汉语里带“牛”字的成语数量不少，但真正被词典收录、日常会用的只是其中一部分。粗略分一下，大致有几种来源：一是直接用牛这种牲畜作比，如“九牛一毛”“老牛舐犊”；二是牛与星宿有关，如“气冲斗牛”里的“斗牛”指北斗星和牵牛星，不是两头牛打架；三是与牛有关的典故，如“庖丁解牛”“牛角挂书”；四是牛与其他动物并提，如“风马牛不相及”“鸡口牛后”。弄清这几种来源，才不会把词义用偏。
日常最常用的几组含牛成语
下面这些词在书面语和口语里都比较常见，释义以通行的成语词典解释为准，例句为编写示例。
数量、程度类
- 九牛一毛：九头牛身上的一根毛，比喻极大数量中微不足道的一点。例：这点费用对整项工程来说不过是九牛一毛。
- 多如牛毛：像牛身上的毛那样多，形容数量极多。例：这类小广告在旧城区的巷子里多如牛毛。
- 汗牛充栋：运输时牛累得出汗，存放时堆满屋子，形容藏书或著述极多。例：这位老学者家中藏书汗牛充栋，却始终没有编出一份完整目录。
- 九牛二虎之力：比喻很大的力气，多用于费力做成某事。例：他费了九牛二虎之力，才把那张旧书桌搬上五楼。
做事方式与判断类
- 对牛弹琴：比喻对不懂道理的人讲道理，也讥笑说话不看对象。例：跟完全不接触这一行的人讲术语，近乎对牛弹琴。
- 庖丁解牛：比喻经过反复实践，掌握了事物规律，做起事来得心应手。例：老师傅检修这台老机器，已有庖丁解牛般的从容。
- 目无全牛：眼中没有整头牛，只有筋骨结构，比喻技艺纯熟。例：他拆装这种发动机目无全牛，闭着眼也知道每个零件的位置。
- 牛刀小试：比喻有大本领的人先在小事上略展才能。例：这位主厨在社区食堂牛刀小试，几道家常菜就赢得满堂彩。
- 杀鸡焉用牛刀：办小事不必花大力气。例：修个松动的抽屉，杀鸡焉用牛刀，不必请专业木工。
- 钻牛角尖：比喻费力研究不值得研究的问题，也指固执不知变通。例：这个问题已经讨论清楚，不必再钻牛角尖。
- 牛头不对马嘴：比喻答非所问或前后不合。例：他的解释跟现场记录牛头不对马嘴，越说越让人糊涂。
写人、写状态类
- 牛高马大：形容人身材高大强壮。例：门口站着个牛高马大的年轻人，一手就提起了两箱货。
- 气壮如牛：形容气势很盛，有时带笨拙之意。例：他气壮如牛地拍了胸脯，真到动手时却先乱了阵脚。
- 初生牛犊不怕虎：比喻年轻人顾虑少、敢作敢为。例：刚进报社的实习生初生牛犊不怕虎，直接向主编提了三个尖锐问题。
- 老牛舐犊：老牛舔小牛，比喻父母疼爱子女。例：老人嘴上不说，隔三差五寄来的包裹里全是老牛舐犊的心意。
- 如牛负重：像牛背着沉重的东西，比喻负担极重。例：那几年他一个人供养全家，日子过得如牛负重。
- 泥牛入海：泥塑的牛掉进海里，比喻一去不返、没有消息。例：简历投出去后泥牛入海，半年没有回音。
- 吴牛喘月：吴地水牛怕热，见到月亮也以为是太阳而喘气，比喻因疑心而害怕，也借指天气酷热。例：被上次的事吓过一回，他现在是吴牛喘月，稍有风吹草动就紧张。
牛与星宿、典故
“气冲斗牛”“气吞斗牛”中的“斗牛”指北斗星与牵牛星，泛指星空，整个成语形容气势极盛或怒气冲天。例：他一番话掷地有声，气势直冲斗牛。
“牛角挂书”出自古人骑牛读书的记载，比喻读书勤奋；“牛衣对泣”指夫妻共处贫困，相对而泣。这两个词现在用得不多，多见于书面语。
“牛气冲天”“牛转乾坤”算不算成语
这是读者最容易混淆的部分。严格按成语词典的标准，“牛气冲天”“牛运亨通”“牛转乾坤”“金牛送宝”“牛年大吉”等多为近年流行的吉祥祝词或谐音说法，其中“牛转乾坤”借“牛”与“扭”同音，属于口彩性质，并非有典故出处的传统成语。把它们用在开业、春节、贺岁场合没有问题，但不宜当作词典成语来考据，更不要替它们编造出处。
真正被词典收录、释义明确的，是前面列出的“九牛一毛”“汗牛充栋”“对牛弹琴”“庖丁解牛”这一类。判断一个带牛词条是不是成语，可以看两点：是否有固定结构和通行释义，是否能在成语词典中查到，而不是看它在祝福语里出现得多不多。
生肖文化里的牛：词典释义与民俗联想要分开
牛在十二生肖中排第二，与地支“丑”相配。成语里的牛，多数用的是它体量大、力气大、耐劳作、行动慢这些具体特点：说多，用“牛毛”；说力气，用“九牛二虎”；说慢，有“老牛破车”“蜗行牛步”；说固执，有“钻牛角尖”“牛不喝水强按头”。这些是语言层面的比喻，释义清楚，与生肖吉凶无关。
民俗层面则另有说法，比如把牛视为勤劳、踏实、安稳的象征，年画、铜牛摆件常取“稳当进财”的意头，牛年贺岁又衍生出“金牛贺岁”“牛运当头”一类祝词。这些属于民俗联想和节日口彩，可以讲，但不应说成是成语的本来含义，也不宜反过来用生肖属性去推断人的性格或运势。词典归词典，民俗归民俗，两者放在一起看有意思，混为一谈就容易失真。
使用时的两个提醒
一是注意感情色彩。“气壮如牛”偏中性甚至略带贬义，“牛鬼蛇神”多用于贬义，“对牛弹琴”带有对听者的轻视，正式场合使用要看清对象。二是注意本义与引申义。“汗牛充栋”只形容书籍、著述多，不能用来形容货物多；“庖丁解牛”强调的是熟练与得法，不是单说刀子快。把这两点把握住，含牛成语就不容易用错。
