汉语里带“蛇”字的成语，来源比想象中集中：一部分出自先秦诸子与史书，一部分来自汉魏六朝的笔记杂传，还有一部分是后世在俗语基础上定型的。它们多数不是单纯描写蛇这种动物，而是借蛇的形态、习性或传说中的巨蛇作比喻。下面按典故出处分类说明，凡出处有分歧的，一并交代。
出自先秦典籍的蛇字成语
画蛇添足
这个成语最为人熟悉，出自《战国策·齐策二》：楚国有祀者赐给门客一壶酒，人多酒少，于是约定画地为蛇，先画成者饮酒。一人先成，左手持杯，又给蛇添上脚，结果另一人画成，夺过酒杯说“蛇固无足，子安能为之足”。成语本义是做了多余的事，反而把事情弄坏，多作谓语、宾语，含贬义。它和生肖文化的关系主要在于“蛇无足”这一常识被用作逻辑论据，属于典籍中的动物知识，不是命理说法。
封豕长蛇
出自《左传·定公四年》，楚国申包胥赴秦求救时说“吴为封豕长蛇，以荐食上国”。“封”是大，“封豕”即大猪，“长蛇”即大蛇，合起来比喻贪婪残暴的势力、侵略者，含贬义，常作主语、宾语。该成语还有“封豨修蛇”“长蛇封豕”等变体，《淮南子》中因避讳写作“封豨修蛇”，意思相同。《淮南子·本经训》记后羿除害时也有“断修蛇于洞庭，禽封豨于桑林”的说法，说明大猪大蛇作为害兽的意象来源很早。今天使用这个成语，一般指集团性、侵略性的贪婪残暴，不用于日常小事。
蛇行匍伏
出自《战国策·秦策一》，写苏秦游说成功回乡，嫂子“蛇行匍伏，四拜自跪而谢”。成语形容伏地爬行、极端谦卑的姿态，可作谓语、定语。它的构成是把蛇贴地蜿蜒的形态移用到人的动作上，属于以动物形态作比喻的构词方式。使用时要注意语境，多用于描写卑躬屈膝，带有贬抑或讽刺色彩。
汉代以后文献中的蛇字成语
杯弓蛇影
典故最早见于东汉应劭《风俗通义·怪神》：县令应郴夏至日请主簿杜宣饮酒，壁上悬赤弩，影子落在杯中像蛇，杜宣饮后腹痛，久治不愈；后来在原处再饮并说明真相，病就好了。《晋书·乐广传》记有情节相似的故事：乐广的客人见杯中弓影如蛇，饮后生病，乐广指出是壁上角弓之影，客人“豁然意解，沉疴顿愈”。后世据此形成“杯弓蛇影”，比喻疑神疑鬼、自相惊扰，也简称“蛇杯”。两个版本人物不同，但内核一致，引用时说明依据哪一书即可，不必强行统一。
打草惊蛇
这个成语的定型过程较复杂。常见说法是原为民间俗语，后因宋代郑文宝《南唐近事》所载王鲁贪贿、见状纸牵连自己而惊惧的故事广为人知，逐渐固定为成语，比喻做事不密、惊动对方，使对方有所戒备。需要说明的是，它的早期用例和具体来源在文献学上有讨论，不宜说得过死；作为词典成语，其含义和用法是明确的，多作谓语、定语，含贬义。
涸泽之蛇
出自《韩非子·说林上》：池泽干涸，蛇要迁徙，小蛇对大蛇说，你走我跟，人只当是过路的蛇，可能杀你；不如互相衔着、你背我走，人们会把我当神君。于是两蛇相衔负穿过大路，人们纷纷避让，说是神君。成语字面指干涸池塘中的蛇，寓意奸诈者靠伪装蒙蔽他人、骗取好处，多作宾语，用于人情世故的批评。韩非借这个寓言说明的正是表象与实质的差别。
与“蛇吞象”相关的几个说法
“巴蛇吞象”出自《山海经·海内南经》：“巴蛇食象，三岁而出其骨。”原是对传说中巨蛇的记述，后来比喻贪得无厌、不自量力。屈原《天问》有“一蛇吞象，厥大何如”，把它提炼为象征性的问句。明代罗洪先诗“人心不足蛇吞象，世事到头螳捕蝉”，清代翟灏《通俗编》收录，都说明“人心不足蛇吞象”在明清已是很流行的俗语。另有“蛇欲吞象”的写法，见于《幼学琼林》等后世蒙书，意思相同。
需要注意的是“人心不足蛇吞相”这一说法。安徽寿县地方传说讲梅生救蛇、蛇报恩助其做官，梅生贪心不足，最后被蛇吞掉，被吞的是宰相，所以写作“蛇吞相”；当地宾阳门石刻也作蛇吞人形。民间又把“相”讹传为“象”，与《山海经》的巴蛇食象附会到一起。这里应当区分：词典收录的成语是“巴蛇吞象”“人心不足蛇吞象”，其典故出自《山海经》；“蛇吞相”属于地方传说和俗语异文，可以作为民俗材料介绍，但不能说成《山海经》的原意。
使用这些成语时容易混淆的地方
- “画蛇添足”强调多余动作，“蛇足”也指多余的东西，两者同源但词性不同。
- “封豕长蛇”用于势力、集团层面的贪婪残暴，“蛇蝎心肠”一类说法则多形容个人心性，程度和对象不同。
- “杯弓蛇影”是疑惧致病、真相解除疑虑，“打草惊蛇”是行动不密惊动对方，两者都涉及“惊”，但主动被动完全不同。
- “涸泽之蛇”重点是伪装骗人，不是写蛇的生存状态，引用时不要只取字面。
从生肖文化看，蛇在成语中常承担两类角色：一类是具体的动物形象，如画蛇添足中的无足之蛇、蛇行匍伏中的爬行姿态；另一类是象征性的恶或贪，如封豕长蛇、巴蛇吞象。前者多来自对蛇的直观观察，后者多来自神话与寓言。民间还有属蛇者“小龙”一类的说法，属于生肖民俗联想，与上述成语的典故出处是两套系统，不宜混为一谈，更不宜当作对现实性格或命运的判断。
